치매는 뇌세포가 망가지는 질환이다. 기억은 입력, 저장, 출력 3단계를 거친다. 건망증의 경우 기억의 입력과 출력단계에는 문제가 없기 때문에 도움이 될만한 힌트를 주면 기억이 가능하다. 하지만 치매는 저장단계에서 문제가 있기 때문에 힌트를 주어도 기억을 할 수 없다. 치매는 유전적인 요인도 있지만, 환경적인 요인도 관여하기 때문에 반드시 유전된다고 단정하기는 어렵다. 유사한 증상인 건망증은 인간의 여러 가지 인지기능 중 기억력만 저하된 상태다. 하지만 건망증은 질환이라고 보기 어렵다. 건강한 사람도 할 일이 너무 많거나 피로할 때 건망증이 나타날 수 있다.

건망증은 사건이나 경험의 일부분을 기억하지 못하지만, 치매는 사건이나 경험이 있었다는 사실 자체를 기억하지 못하는 경우가 많다. 건망증은 기억된 내용을 꺼내는데 어려움이 있지만, 치매는 내용을 저장하는 단계부터 장애가 있다.

치매는 진행성 장애기 때문에 기억력 장애가 점점 더 심해져서 직무수행이나 가정수행에 지장을 주고 방치할수록 일상생활은 불가능하게 된다. 단순히 기억력장애뿐만 아니라 지남력(현재 상황을 시간적 ·공간적으로 바르게 파악해서 주변 상황을 정확하게 인지하는 것)이나 언어능력을 비롯한 인지기능 전반의 장애다. 증상이 심해지면 성격변화와 망상 등을 비롯한 정신병리학적 증상을 동반하는 것을 흔히 볼 수 있다.

치매의 위험인자로는 연령(고연령), 성별(여성), 유전적요인(가족력), 고혈압, 심장병 등이 있다. 이런 위험 인자를 가지고 있는 이들이 기억력장애를 겪는다면 초기에 의료기관에 내원하면 말기 치매로 되는 시간을 늦추어 줄 수 있다. 또 치매 치료제는 인지기능을 뚜렷이 향상하지는 않지만, 진행을 느리게 해 말기 치매로 되는 시간을 늦춰준다. 치매 치료제는 가급적 빨리 시작하는 것이 좋다.

◇건망증과 치매의 구분

건망증일 경우

1. 건망증은 주변 물건을 어디 뒀는지 기억이 안 나 한참 만에 찾는다.

2. 어떤 일이 있었는지는 기억나지만, 자세한 부분은 기억이 힘들다.

3. 기억력이 감소하는 것 같아 메모를 하고 잊어버리지 않으려고 노력한다.

이 증상은 몸이 피곤하거나 한 번에 많은 일이 닥치거나 심리적으로 불안할 때 주의력과 집중력이 저하되면서 나타나는 증상으로 건망증이라고 부른다.

치매 초기인 경도인지장애의 경우

1. 불과 며칠 전 이야기도 잊어버려 반복질문을 하거나 귀뜸을 해줘도 기억 못한다.

2. 어떤 일이 일어났는지 상황자체를 기억하지 못하고 자신의 행동을 기억 못한다.

3. 시간, 장소, 사람에 대한 기억과 과거보다 최근일에 기억력이 떨어진다.

4. 돈, 시간 등 전화 등에 대한 기억이 현저히 떨어진다.

5. 기억력 감퇴와 함께 성격이 변한다.

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