국내에 200만개가 넘게 묻혀있을 것으로 추정되는 지뢰를 쥐를 이용해 제거하는 방안이 제안됐다.

벨기에에 본부를 둔 민간 연구단체인 아포포(APOPO)는 20일 “아프리카산 주머니쥐를 훈련해서 매설 지뢰 탐지작업에 투입하면, 효율은 사람보다 20배 이상 높으면서 비용은 현재의 20% 이하로 낮출 수 있다. 국내에 묻힌 모든 지뢰를 제거하는 데 사람이 금속탐지기를 이용할 때는 200년 이상 걸리지만, 주머니쥐를 투입하면 15년 안에 끝낼 수 있다”며 정부와 지방정부에 도입을 제안했다.

아프리카산 주머니쥐는 먹이를 땅속에 파묻어뒀다가 나중에 냄새를 맡아 먹이를 다시 찾아내는 습성을 갖고 있다. 아포포는 이 점을 활용해 주머니쥐에게 땅속에 묻힌 지뢰의 냄새를 맡아 찾아내도록 훈련시킨 뒤 지뢰 탐지에 투입하고 있다. 훈련받은 주머니쥐는 화약 냄새를 맡으면, 그 자리에 멈춰 서서 “찍찍” 소리를 내며 사람을 기다린다. 주머니쥐는 다 자라도 몸무게가 1.5㎏을 넘지 않기 때문에 지뢰를 밟아도 안전하다. 아프리카산 주머니쥐는 평균 수명이 8년인데, 아프리카 탄자니아의 훈련소에서 9개월가량 훈련을 받은 뒤 현장에 투입돼, 5~6년 활동하다가 은퇴한다.

현재 모잠비크, 탄자니아, 캄보디아, 앙골라, 짐바브웨, 콜롬비아, 베트남, 라오스, 태국 등 9개국이 주머니쥐를 이용해 지뢰를 제거하고 있다. 이 방법으로 모잠비크는 2100만㎡에서 20만개, 캄보디아는 1500만㎡에서 4만5000개의 지뢰를 제거했다.

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