2003년 인도네시아 동부 플로레스섬의 리앙부아 동굴에서 키 110㎝ 정도인 ‘호미닌’이 발견됐다. 침팬지보다 조금 더 큰 수준인 426㏄의 뇌용량에 체중은 25㎏ 정도에 불과했을 것으로 추정됐다. 이 호미닌을 발견한 호주 울런공대의 인류학자 마이클 모우드 교수는 J R R 톨킨의 소설 <반지의 제왕>에 나오는 키가 작은 종족에서 이름을 따 ‘호빗’이라는 별명을 붙였다. 모우드 교수는 이듬해인 2004년 국제학술지 네이처에 연구결과를 발표했는데 마침 <반지의 제왕>이 2001~2003년 3편의 연작 영화로 개봉돼 전 세계에서 흥행몰이를 한 시기였으니 호미닌의 정체에 학계뿐 아니라 일반인들도 높은 관심을 보였다. 호미닌이란 현생 인류의 조상인 호모 사피엔스를 포함해 사람과에 속하는 초기 인류 모두를 통칭하는 표현이다.

그러나 ‘호모플로레시엔시스’라 불리게 된 호미닌이 6만년 전부터 급격히 감소해 결국 사라진 이유에 대해서는 아직까지 밝혀지지 않았다. 이 섬에는 현재 키가 140㎝가량인 피그미족이 살고 있는데 일부에서는 호모플로레시엔시스 유전자의 영향으로 피그미족의 키가 작아졌다는 추측을 내놓기도 했다. 하지만 피그미족과 호모플로레시엔시스는 아무런 관련이 없는 것으로 밝혀졌고, 약 19만년 전부터 5만년 전까지 존재했던 이 호미닌이 멸종한 것인지, 집단이주를 한 것인지는 아직 확인되지 않은 상태였다.

그런데 최근 미국 연구진이 이 동굴에서 대량으로 발굴된 설치류 화석을 통해 호빗들의 행방을 추적할 만한 단서를 찾아냈다. 미국 에머리대학 연구진은 ‘인류진화저널(Journal of Human Evolution)’에 지난 13일 게재한 논문에서 이 동굴에 서식했던 다양한 쥐 화석을 분석한 결과를 발표했다. 연구진은 약 27만5000개의 설치류 화석을 분석한 결과 호모플로레시엔시스가 줄기 시작한 시기인 약 6만년 전 이 동굴이 있는 지역에 급격한 환경 변화가 일어났으며 이로 인해 호모플로레시엔시스가 동굴을 떠나 섬 내의 다른 곳으로 이동했을 가능성을 제기했다.

연구진이 이 동굴 주변의 환경변화에 대해 확인할 수 있었던 것은 전체 발굴된 화석의 80%가량을 차지한 설치류 화석에서 다양한 종이 확인됐기 때문이다. 이들 중에는 초원에 서식하는 종과 숲에 서식하는 종이 있었는데 이들이 서식한 시기가 각각 다른 것으로 나타났다. 이를 통해 연구진은 호모플로레시엔시스가 동굴 주변에 살았던 시기에는 이 지역이 초원이었고, 이들이 사라진 시기에는 숲으로 바뀌었음을 확인했다. 이 섬에는 현재도 소형견만 한 크기의 쥐들이 서식하고 있다.

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